« Lors de ma première découverte de Rome en 2005, j'ai eu l'impression de me retrouver sur la scène d’un grand théâtre à ciel ouvert. J’avais la sensation d’être dans une ville-décor dans laquelle évoluaient des habitants figurants. J’ai alors commencé à les photographier. Mon regard s’est porté vers des personnes qui laissaient apparaître une faille, une certaine fragilité. Mais il ne s’agissait pas de réaliser un reportage social, plutôt de capter quelques visages croisés, dont l’humanité et une certaine impression de déjà-vu m’ont saisie. »

C’est en 2003 que Géraldine Lay présente la série "Un mince vernis de réalité", à l’atelier De Visu à Marseille, lors d’une exposition à laquelle participent aussi les photographes François Deladerrière, Céline Clanet et Geoffroy Mathieu. L’exposition est ensuite montrée à la galerie Madé, à Paris, en avril 2004 ; puis lors du festival Voies Off, à Arles en juillet 2004. Un recueil publié en avril 2005 aux éditions Filigranes lui aussi intitulé Un mince vernis de réalité, témoigne du travail commun aux quatre photographes.

Au printemps 2005, Géraldine Lay prend part à l’exposition collective Les pépinières du Réverbère, à Lyon, à la galerie Le Réverbère qui, dès lors, représente son travail et l’expose sur son stand à la foire de Paris Photo en novembre 2005.

Avant cela, elle obtient la bourse Défi-Jeunes et le prix de la BNP en 1996, pour un travail documentaire en Colombie. Elle est nominée à la bourse du Talent FNAC en 2002.